Тедди всегда видел мир иначе. Он не просто верил в теории заговора — он жил ими. Каждая новость по телевизору, каждая странная деталь в поведении соседей складывалась в его голове в единую, пугающую мозаику. И самой яркой её частью была она — глава крупной технологической корпорации «АстраЛинк», Виктория Рейнольдс. Тедди был убеждён: её холодная эффективность, почти неестественная красота и стремительный взлёт компании — не что иное, как признаки внеземного происхождения. Он изучил всё: старые интервью, фотографии, отчёты. Его вывод был однозначен — Виктория прибыла из галактики Андромеды с одной целью — подготовить вторжение и уничтожить человечество.
План созрел не сразу. Тедди понимал, что в одиночку ему не справиться. Ему нужен был помощник — физически сильный, но не задающий лишних вопросов. Выбор пал на его двоюродного брата Ленни. Ленни был простодушным парнем, который верил Тедди на слово, особенно когда тот, размахивая распечатками «неопровержимых доказательств», говорил о спасении планеты. «Она — ключ, Ленн, — шептал Тедди, показывая на фотографию Виктории в деловом журнале. — Через неё мы выйдем на самого императора».
Похищение оказалось на удивление простым. Они выследили график Виктории, дождались вечера, когда её водитель ненадолго отлучился, а сама она задержалась в офисе. Ленни, нервничая, вышел из-за угла и, пробормотав что-то о поломанной машине, попросил помощи. В тот момент, когда Виктория, нахмурившись, достала телефон, Тедди подскочил сзади. Всё произошло быстро и тихо. Через пятнадцать минут они уже везли связанную и оглушённую женщину в багажнике старого фургона Тедди на заброшенную дачу в пригороде, которую когда-то унаследовал их дядя.
Подвал там был сырым и тёмным, пахло землёй и старыми досками. Именно здесь, при свете единственной тусклой лампочки, Тедди изложил пленнице свои условия. Виктория, придя в себя, смотрела на него не со страхом, а с ледяным, изучающим презрением. Это лишь укрепило уверенность Тедди в её инопланетной сущности.
«Я знаю, кто вы, — сказал он, стараясь говорить твёрдо. — И знаю, откуда вы. Ваша миссия провалена. Но я дам вам шанс. Я не хочу войны. Я хочу диалога».
Он поставил перед ней потрёпанный ноутбук и лист бумаги. «Вы должны составить послание. Не мне, а ему. Вашему императору в Андромеде. В нём должно быть чётко сказано: я, Тедди Картер, землянин, требую аудиенции на его флагманском корабле. Мы обсудим условия мирного ухода всех ваших агентов с Земли. Полное и безоговорочное отступление. Вы передадите ему координаты и код для безопасного прохода через нашу систему ПВО, которую, я уверен, вы уже изучили».
Тедди говорил долго, вдаваясь в детали своих «разоблачений»: о тайных знаках в логотипе её компании, о странных патентах, которые, по его мнению, скрывали технологии двигателей для звёздных кораблей. Ленни молча стоял у двери, переминаясь с ноги на ногу, его простодушное лицо отражало смесь растерянности и смутной гордости за участие в «великом деле».
Виктория молчала. Она осматривала подвал, взгляд скользил по ржавым трубам, заваленному хламом углу. Потом её глаза медленно вернулись к Тедди. «И что, — наконец произнесла она, и её голос, спокойный и ровный, прозвучал в подвале странно громко, — если я откажусь?»
Тедди усмехнулся, стараясь скрыть дрожь в руках. «Тогда, — сказал он, — я передам все собранные мной доказательства в СМИ. Всё, что у меня есть. Ваша маска будет сорвана. Паника, хаос… Вы этого хотите? Лучше договориться цивилизованно. Напишите послание. Это ваш шанс избежать межзвёздного скандала».
Он оставил её одну с ноутбуком, листом бумаги и ручкой, поднявшись по скрипучим ступеням наверх. Его план казался ему безупречным. Через пленницу он выйдет на высшее командование андромедианцев и, проявив разум и добрую волю, спасёт планету. Он уже представлял, как стоит на сияющей палубе инопланетного корабля, ведя переговоры с самим императором о судьбе двух миров. А в сыром подвале, под мерцающей лампочкой, Виктория Рейнольдс, глава корпорации с миллиардным оборотом, медленно взяла в руки ручку. Уголки её губ дрогнули в едва уловимой, лишённой всякой теплоты улыбке. Игра только начиналась, и она не собиралась играть по правилам сумасшедшего рабочего.
