Рэй Чарльз Робинсон появился на свет в 1930 году в Олбани, штат Джорджия. Его детство прошло в крайней бедности. Семья перебралась во Флориду, когда он был ещё мальчиком. Трагедия настигла его рано: на его глазах утонул младший брат. Вскоре после этого Рэй начал терять зрение. К семи годам он полностью ослеп.
Музыка стала его спасением. Мать, сильная духом женщина, отдала его в школу для глухих и слепых. Там он освоил нотную грамоту по системе Брайля и научился играть на нескольких инструментах. Классика, госпел, блюз — всё впитывал его чуткий слух. В подростковом возрасте он осиротел и отправился покорять мир один, с парой долларов в кармане.
Его путь не был прямым. Он собирал небольшие ансамбли, играл в дешёвых заведениях. Постепенно вырабатывался его неповторимый стиль. Он смешивал, казалось бы, несовместимое: церковные духовные песни с ритмами ритм-н-блюза. Это вызвало неоднозначную реакцию, но публика влюблялась в его хриплый, полный страдания и радости голос. Хиты «What'd I Say» и «Georgia On My Mind» навсегда изменили музыкальный ландшафт.
Личная жизнь музыканта была бурной и сложной. Он признавал своё пристрастие к героину, с которым боролся долгие годы. Женщины всегда окружали его. От разных отношений у него родилось двенадцать детей. При этом он был строгим отцом, требовавшим дисциплины и образования.
Рэй Чарльз жил в эпоху жёсткой расовой сегрегации. Он не был активным политическим деятелем, но своим искусством и принципами бросал вызов системе. Он отказывался выступать в залах, где аудитория была разделена по цвету кожи. Его контракты всегда включали пункт о недискриминации. Его успех, его присутствие на самых престижных сценах само по себе было актом борьбы.
Его карьера длилась более пяти десятилетий. Он получил 17 премий «Грэмми», был введён в залы славы рок-н-ролла, джаза, блюза и кантри. Он пел для президентов и на инаугурациях. Но главное — он создал новую музыкальную вселенную. Слепой музыкант видел суть звука глубже многих зрячих. Он не просто исполнял музыку — он её чувствовал и переплавлял в нечто уникальное.
Рэй Чарльз ушёл из жизни в 2004 году, оставив после себя не просто песни, а целую эпоху. Его история — это история преодоления. Преодоления нищеты, трагедии, физических ограничений и социальных барьеров силой гения и несгибаемой воли. Его голос, его фортепианные партии до сих пор звучат свежо и мощно, напоминая о том, что душа человека способна преобразить любую тьму в свет.
